Cette technique[1] d’apprentissage consiste à conditionner l’enfant à répondre à une consigne très spécifique et énoncée brièvement, au moyen d’une répétition d’essais réalisés jusqu’à ce que la réponse attendue soit donnée. Pour apprendre à l’enfant quelle est la réponse attendue, la séquence suivante est reproduite, autant de fois que nécessaire : l’intervenant énonce la consigne à réaliser (par exemple « mets ton doigt sur ton nez »). Deux cas de figure : soit l’enfant répond directement à la consigne (il met son doigt sur son nez) : il reçoit alors immédiatement une gratification (un sourire, un bonbon, une brève manipulation de son jeu préféré) ; soit l’enfant ne répond pas directement à la consigne (il ne met pas son doigt sur son nez) : l’intervenant le guide alors vers la réponse attendue (par exemple en prenant la main de l’enfant, et en mettant un doigt sur son nez), et lui donne une gratification dès que le mouvement correct est réalisé. Cette séquence est répétée, jusqu’à ce que l’enfant réponde à la consigne sans aide.

            Cette technique n’est pas utilisée, car son cadre théorique (le conditionnement opérant) est incompatible avec l’éthique de notre approche clinique. Par ailleurs, des études scientifiques ont mis en évidence que cette méthode a des résultats limités au niveau du maintien et de la généralisation des acquis, pour plusieurs raisons : l’apprentissage est réalisé de façon décontextualisée (les séquences apprises sont artificielles et donc peu exportables dans la vie de tous les jours) ; l’enfant n’est pas associé à l’apprentissage d’une façon constructive et participative, et cela a plusieurs conséquences : n’étant pas intériorisés par l’enfant, les acquis sont restitués de façon mécanique, et ne sont retenus qu’à court terme.

Smith, T. (2001). Discrete trial training in the treatment of autism. Focus on Autism and Other Developmental Disabilities, 16(2), 86-92.